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:七年前，时任美国总统乔治-W-布什曾经感叹美国对外国石油的依赖几乎到了上瘾的程度，国家的能源安全堪忧。为实现能源独立，2007年12月19日，布什签署《能源独立和安全法案》（EnergyIndependenceandSecurityAct），计划在2022年前将可再生能源产量提高到360亿加仑/年，并将轿车和轻型卡车2020年的平均油耗规定为35英里/加仑。顾名思义，该法案的目的是改变美国的能源结构，促使美国摆脱能源依赖。
多年之后，美国的能源消耗在下降，石油替代能源的发展也如火如荼。另外，美国页岩能源储量巨大，以及其开采页岩油气的能力和积极性，着实能让很多人相信，以美国为首的北美地区将成为一个全球性的能源巨头。
科技改变一切
美国之所以有信心能源独立，最重要的原因是，非常规石油和天然气的产量在五年内增加了约30%，在北达科他州、俄亥俄州和宾夕法尼亚州，石油和天然气产量已跃升到每天150万桶。而主要的能源生产国如委内瑞拉，目前每天出口量约为160万桶。这一结果的起因是水平钻井法（HorizontalDrilling）和水力压裂法（HydraulicFracturing，Fracking）的推广。
早在19世纪，美国就开始研究页岩能源的应用，但是由于获取困难，一直未能大规模开采。可以说最近十年北美页岩能源的繁荣来源于技术创新和投资增加。水平钻井法和水力压裂开采法这两种技术让岩层石油和天然气的开采不再是遥远的梦想，也正是因此，投资于此的商人越来越多。
没有人怀疑页岩能源开采技术的进步为美国能源勾绘出更美好的前景。与2005年相比，天然气产量上升了三分之一；自2008年的低谷以来，原油产量上升了30％。美国有望超过俄罗斯和沙特阿拉伯，成为世界上最大的石油和天然气生产商。能源行业的就业人数比2005年增加了一倍。本次经济衰退后期，能源产业就业人数的增长速度比任何其他大行业都快。在北达科他州，坐落着巨大的巴肯油气田，这里的失业率仅仅为3％。
新世纪之初，页岩气在美国天然气供给中的分量微乎其微，十几年之后，这个比例达到了30%，美国能源信息局预计，这一比例在2040年将上升到50%。
美国能源信息署在2013年对全球41个国家、137个页岩气沉积盆地进行评估。结果显示，全球页岩气技术可采资源量为206.68万亿立方米，与常规天然气探明可采储量相当。其中，北美洲页岩气资源最为丰富，占全球总量的23.4%。按照国家分布情况，美国页岩气技术可采资源量为18.8万亿立方米，位居世界第四。
有储量有技术，美国有能源独立的信心实属自然。
现在，美国的石油产量为20年来的最高水平，而其石油需求量处于17年来的新低。还有多份报告预测，美国将摆脱对石油进口的依赖，因此乐观人士纷纷预测美国实现能源独立的日子不远了。根据花旗集团最近的报告，五年之后，美国可能不再需要从加拿大之外的任何地区进口石油。11月12日国际能源署（IEA）表示，美国可能在2016年超过俄罗斯和沙特成为全球最大石油生产国，进一步做到能源自给，减少对石油输出国家组织（OPEC，欧佩克）供应的需求。
一半是海水一半是火焰
两次获得费拉尔德-勒伯奖的《华尔街日报》资深专栏作家格里高利-祖克曼在其新书《水力压裂》（Frackers）中，这样评价水力压裂开采法先驱乔治-米切尔：“他的影响最终甚至可能与亨利-福特和亚历山大-格雷厄姆-贝尔相当。”把乔治-米切尔与发明汽车和电话的伟人相提并论，可见其对于页岩能源的信心。
一边是如格里高利-祖克曼一样对页岩能源充满期待和信心的乐观派，另一边则是对页岩能源的怀疑者。
荷兰皇家壳牌石油公司首席执行官彼得-沃瑟说，作为一个老板，他最后悔的一件事是在北美的页岩床投资了240亿美元。2013年，壳牌大幅削减在北美页岩产业上的投资，同时降低了生产目标。无独有偶，必和必拓也在2011年耗资200亿美元押宝在北美的页岩能源上，最近，该公司表示将把其拥有的位于德克萨斯州和新墨西哥州的页岩床的一半拿出来拍卖。
不仅仅壳牌和必和必拓这两个大能源企业对页岩能源失去信心，另外一批小公司也在犹豫。2013年，专门从事非常规天然气和石油业务的十几家小公司的主要行政人员失去了工作，企业的症结正在于之前激进的投资。
页岩能源投资热潮在最近十年开始兴起，页岩气被视为大势所趋也是近年之事。一旦行业达成了共识，再出手就有些晚了。壳牌、必和必拓和其他一些大企业的问题就在于此，它们是页岩热潮中的晚来者，因此花费大价钱买到了产量不如预期高的油气田。
那些先到的公司，及时地做出了选择，现在做得还不错。除了Twitter之外，2013年美国最热门的IPO非AnteroResources莫属。这家油气公司在阿巴拉契亚山脉的页岩油气田预计2014年产量提高76％，2015年再提高47％。如果从利润来看，2012年，AnteroResources息税折旧摊销前利润（扣除利息、所得税、折旧、摊销之前的利润）为4.343亿美元，高于2011年的3.408亿美元。
一些悲观者担心页岩油气田也会有枯竭的时候，而且速度会很快。智库成员、PostCarbonInstitute研究所的地质学家大卫-休斯担心，天然气价格下降会导致使用量增加，应该考虑到，非常规石油和天然气的储量是否足够大，能否跟得上水力压裂法的开采量。
乐观者对于页岩油气的产出率毫不担心，他们认为，技术在逐渐成熟，行业经验越来越丰富，因此行业的效率在提高。尽管价格一直走低，但是生产率的提高可以克服价格带来的负面影响。
另外一个关于页岩能源开采的争论是，从环境方面来看，页岩能源的开采究竟将带来怎样的后果还不能确定。当然，水力压裂法开采出的天然气价格比煤便宜，而天然气也是比煤炭更清洁的能源，因此从碳排放方面看是利多于弊的。随着页岩气开采规模扩大，更多的天然气发电厂如雨后春笋般建立起来，水力压裂法的成功已经引起了美国化石燃料投资下降，寻找更便宜的石油和天然气能源的压力也减少了。然而，从另一方面看，水力压裂法对环境的长期影响并不能忽视。在蒙大拿州、北达科他州和俄亥俄州这些主要的水力压裂开采地区，人们都在抱怨水污染影响健康，水龙头里的甲烷含量大到喷火，甚至还产生了小型地震。因此，环保人士呼吁停止水力压裂法开采页岩油气。美国政府还没有在立法上对此设置门槛。
天然气低价位的无奈
自从页岩气热潮开始后，美国天然气价格一路下跌，现在的价格约为4美元每百万英热，天然气价格在亚洲超过15美元每百万英热。价格低自然利润低，大小企业退出页岩气市场也是无奈之举。
持续的低价位营造出了消极气氛。11月高盛公布的一份报告称，即使在目前的低廉价格上，页岩气依然只能给美国经济一个“温和的刺激”。报告认为，能源行业本身就是经济中一个相当小的部分，其创造的就业岗位也相对较少。报告质疑水力压裂法技术进步的速度，以及廉价的能源在促进其他行业投资方面将有多大影响。
G2投资公司的石油和天然气资深研究员瑞-克格拉夫顿说，水力压裂法的每个环节都在快速地进步。然而，同时他也承认，只要天然气价格处于历史低位，那么投在仅仅出产页岩气的气田就是不划算的，相对而言，投在那些既产石油又产天然气的混合油气田才好一点。
目前美国天然气价格为4美元每百万英热，这一价格根本不够开发商平本。在一个开采周期中，要想覆盖矿井周边的所有成本，天然气的价格需要卖到6美元每百万英热。
天然气价格低迷是投资商对页岩市场迟疑的重要原因。产品不稀缺了，价格就上不去。当然，随着技术的完善，页岩能源开采的生产率会继续提高，但无法保证生产率提高的程度和速度能弥补价格走低的劣势。
石油和液体天然气价格越来越多地左右着美国的天然气勘探。当石油在每桶80美元的美元汇率以上进行交易时，水力裂压法获取石油和天然气液体是有利可图的。在过去四年大部分时间内，国际油价确实在每桶80美元以上。
如果石油和液体天然气价格足够高，那么能源公司将把重点放在这些上，气体天然气就会成为副产物。在北达科他州，偶尔能看到天然气燃烧产生的强烈光芒。副产品气体天然气出来后直接被燃烧了，因为没有设备去存储它，而且，即使存储下来拿到市场出售，价格也不够填平成本，根本是赔本生意。
鉴于水力压裂法对美国经济的影响，不少预测认为天然气价格可能会继续保持在历史低位。
“除非是大范围的禁止开采，否则我看不到任何可能情况会让天然气价格高于6美元。”麦肯锡公司研究员ScottNyquist说。
在强调天然气价格低导致行业低迷的同时，必正视另一个潜在的危机：油价。一旦国际油价下降，投资者对于页岩油气开发失去信心，页岩开发商们就真的无路可走了。它们中的许多公司属于有限合伙企业或者小企业并因此享受税收优惠，而作为交换条件必须每年把所有盈利返还给投资公司。这个模式意味这些企业对于投资情绪非常敏感，而且它们需要大量的现金流和资产来坚定投资者的信心。
能源新未来
页岩热潮给美国带来的变化是毋庸置疑的，而天然气价格低、企业退出等因素也说明非常规能源在未来美国经济中的地位还不能确定。有两份报告对于页岩油气未来的地位给予了肯定。
麦肯锡的ScottNyquist参与撰写的报告称，非传统石油和天然气有力地提振了美国商业。该报告估计，从现在开始到2020年，页岩气和页岩石油将为美国GDP增加3,800亿美元到6,900亿美元，或者两到四个百分点，并在这个过程中创造170万个永久性的就业机会。
另一份IHS公司名为“美国新能源的未来”的报告称，到2025年，由页岩能源带动的制造业复兴将为美国GDP增长提供5,330亿美元，创造390万个工作岗位。IHS是一家全球性的信息公司，其业务范围是在能源、经济、地理政治风险、可持续性和供应链管理等关键领域提供服务。
麦肯锡和IHS的报告都认为页岩能源兴旺的过程最初会引发很多能源业本身的投资变化：不只是在钻井和管道方面，还延伸到公路和港口，以及所有生产和销售页岩油气的必要设施。电力产业正在被重塑，天然气电厂的兴起逐步取代燃煤电厂。得益于此，仅仅从2010年到2012年，电力行业的温室气体排放下降了十分之一。IHS报告预测，到2020年天然气发电厂将为美国提供33%的电力，比2008年的21%提高三分之一。
几年之后，水力压裂法带来的溢出效应将更多，比如在化工产业。化工产业能源消耗量大，而且会用到氢碳化合物作为原材料，因此价格低廉的天然气势必会对该产业起到促进作用。相比之下，欧洲企业必须花费三倍的成本来获得天然气，日本公司需花费四倍的成本，无形之中，高成本降低了产业竞争力。国际能源暑的一份报告预测，到2015年，页岩能源为美国能源密集型产业带来的优势是，比其他发达国家的竞争对手成本低5-25%。
从2011年至今，墨西哥沿岸地区新建了128个能源密集型产业的工厂，价值1,140亿美元。铝、铁和钢产业也在利用廉价天然气的优势。美国钢铁、美国铝业和安赛乐米塔尔三家钢铁巨头宣布将会新建19家工厂或者扩张原有工厂。
压缩或液化天然气能够用来为机动车辆提供动力。拥有大量车队的公司，例如联邦快递和美国电话电报公司，就在寻求天然气动力车辆来削减成本。通用、福特和克莱斯勒汽车也推出了汽油和天然气混合能源皮卡车。
与非常规石油和天然气密切相关的各个产业，比如能源密集型产业，如果其就业已经饱和，那么页岩油气产业对就业率的提振作用就很小。高盛在报告中称，能源密集产业工作岗位长期减少，已经到了谷底。如此看来，这反倒是好事。IHS是另一个乐观的预测者，它预计，到2015年，非传统能源在自身产业内提供40万个制造岗位，到2025年提供50万个制造岗位，占制造业就业的4.2%。
这些新雇员将产生新的消费，从而刺激经济。高盛给出了一个谨慎的数据：页岩能源对GDP年增长率的贡献或许有千分之几。高盛首席经济学家简-哈祖斯说，尽管这个数字听起来不大，但是如果持续十年或者更久，就会累积到一个很大的数字。即使页岩能源算不上一次革命，至少也是美国能源业一个意义重大的转折点。
